Le smartphone dans votre poche est des millions de fois plus puissant que les ordinateurs qui ont envoyé l’homme sur la Lune. Mais cette puissance est l’aboutissement d’une très longue histoire, commencée bien avant l’électricité — avec des encoches gravées sur un os, des perles sur un boulier et des engrenages de cuivre. Voici l’histoire complète de l’informatique.
Avant les machines : les origines du calcul
L’informatique est, au fond, l’art de traiter l’information de façon automatique. Et tout commence par le besoin de compter. L’un des plus anciens objets mathématiques connus est africain : l’os d’Ishango, découvert en 1950 dans l’actuelle République démocratique du Congo et daté d’environ 20 000 ans. Ses séries d’encoches ont été interprétées comme un outil de comptage.
Dans l’Antiquité, les abaques et bouliers permettent de calculer rapidement. La machine d’Anticythère, retrouvée dans une épave grecque et datée d’environ deux siècles avant notre ère, est un étonnant mécanisme à engrenages capable de prédire la position des astres et les éclipses.
Au IXe siècle, à Bagdad, le mathématicien Al-Khwârizmî décrit des méthodes systématiques de résolution des équations. Son nom a donné le mot algorithme, et l’un de ses ouvrages le mot algèbre. Ses travaux contribuent aussi à diffuser la numération dite « arabe », avec le zéro, venue d’Inde.
XVIIe – XIXe siècles : l’âge des machines à calculer
- 1614 – 1617
Logarithmes et bâtons de Napier
L’Écossais John Napier invente les logarithmes et des réglettes qui simplifient les multiplications.
- vers 1620
La règle à calcul
Basée sur les logarithmes, elle restera l’outil des ingénieurs jusqu’aux calculatrices électroniques des années 1970.
- 1623
L’horloge calculante de Schickard
L’Allemand Wilhelm Schickard conçoit l’une des premières machines à calculer mécaniques.
- 1642
La Pascaline
À 19 ans, Blaise Pascal construit une machine capable d’additionner et de soustraire, pour aider son père dans ses calculs fiscaux.
- 1673
La machine de Leibniz
Gottfried Wilhelm Leibniz conçoit une machine qui multiplie et divise. Il publiera aussi, en 1703, un exposé de l’arithmétique binaire — les 0 et les 1 de nos ordinateurs.
Programmer une machine : Jacquard, Babbage et Ada Lovelace
En 1801, le Lyonnais Joseph-Marie Jacquard met au point un métier à tisser piloté par des cartes perforées : les trous indiquent quels fils lever. Pour la première fois, une machine suit une suite d’instructions enregistrée sur un support — l’idée même de programme.
Le Britannique Charles Babbage imagine en 1822 une « machine à différences » pour calculer des tables mathématiques, puis à partir de 1837 la machine analytique : une machine universelle, programmable par cartes perforées, avec une unité de calcul et une mémoire. Elle ne sera jamais achevée de son vivant, mais son architecture préfigure celle des ordinateurs.
En 1843, la mathématicienne Ada Lovelace publie des notes sur la machine analytique. Elle y décrit un procédé pour calculer les nombres de Bernoulli, considéré comme le premier programme informatique de l’histoire. Elle pressent aussi que ces machines pourraient manipuler autre chose que des nombres, comme de la musique.
La machine analytique tisse des motifs algébriques comme le métier de Jacquard tisse des fleurs et des feuilles.
Logique et électricité : les fondations
En 1854, le mathématicien anglais George Boole publie Les Lois de la pensée, qui formalise la logique avec des opérations sur le vrai et le faux : l’algèbre de Boole, base de tous les circuits numériques.
En 1890, l’Américain Herman Hollerith utilise des machines électromécaniques à cartes perforées pour dépouiller le recensement des États-Unis, en un temps record. Son entreprise, fondée en 1896, deviendra en 1924 l’International Business Machines Corporation : IBM.
1936 – 1950 : la naissance de l’ordinateur
- 1936
La machine de Turing
Le Britannique Alan Turing décrit une machine théorique capable d’exécuter n’importe quel calcul pouvant être décrit par un algorithme. C’est le fondement théorique de l’informatique.
- 1937
Shannon relie logique et circuits
Claude Shannon montre que l’algèbre de Boole peut être réalisée avec des circuits électriques à relais.
- 1941
Le Z3 de Konrad Zuse
En Allemagne, le Z3 est souvent cité comme le premier ordinateur programmable et entièrement automatique en fonctionnement (électromécanique).
- 1943 – 1944
Colossus
À Bletchley Park, au Royaume-Uni, les machines Colossus, électroniques, aident à décrypter les messages chiffrés allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
- 1944
Harvard Mark I
Un calculateur électromécanique géant conçu par Howard Aiken avec IBM.
- 1945
ENIAC et l’architecture de von Neumann
L’ENIAC, aux États-Unis, est l’un des premiers ordinateurs électroniques généralistes : 30 tonnes, près de 18 000 tubes à vide. Il est programmé notamment par six programmeuses pionnières. La même année, John von Neumann décrit l’architecture où programme et données partagent la même mémoire — celle de presque tous les ordinateurs actuels.
- 1948
Le premier programme enregistré
Le 21 juin 1948, la « Manchester Baby » exécute pour la première fois un programme stocké dans sa mémoire électronique.
1947 – 1970 : transistor, circuits intégrés et langages
En 1947, aux laboratoires Bell, John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley inventent le transistor, qui remplace les tubes à vide : plus petit, plus fiable, moins gourmand en énergie. En 1958 et 1959, Jack Kilby puis Robert Noyce créent le circuit intégré, qui rassemble plusieurs transistors sur une même puce.
Programmer devient plus accessible : Grace Hopper conçoit dès 1952 l’un des premiers compilateurs, puis contribue à COBOL (1959), langage de gestion ; IBM lance FORTRAN (1957) pour le calcul scientifique. En 1964, la gamme IBM System/360 introduit des ordinateurs compatibles entre eux. En 1965, Gordon Moore observe que le nombre de transistors sur une puce double à intervalles réguliers : c’est la célèbre loi de Moore.
En 1968, Douglas Engelbart présente la souris, le traitement de texte et la visioconférence lors d’une démonstration restée légendaire. En 1969, le réseau ARPANET relie ses premiers ordinateurs aux États-Unis, et le système UNIX voit le jour aux laboratoires Bell, suivi en 1972 du langage C.
1971 – 1990 : la révolution de la micro-informatique
- 1971
Le premier microprocesseur
L’Intel 4004 réunit sur une seule puce tout le processeur d’un ordinateur. La même année, Ray Tomlinson envoie le premier e-mail entre deux machines et adopte le symbole @.
- 1973
Xerox Alto
Ce prototype introduit l’interface graphique avec fenêtres, icônes et souris.
- 1975
Altair 8800 et Microsoft
L’Altair lance l’ordinateur personnel ; Bill Gates et Paul Allen fondent Microsoft.
- 1976 – 1977
Apple et l’Apple II
Steve Jobs et Steve Wozniak fondent Apple ; l’Apple II devient l’un des premiers micro-ordinateurs grand public à succès.
- 1981
L’IBM PC
IBM lance son Personal Computer, dont l’architecture devient le standard du « PC ».
- 1982
Le Minitel
En France, le Minitel offre à des millions de foyers des services en ligne, bien avant l’Internet grand public.
- 1984 – 1985
Macintosh et Windows
Le Macintosh popularise l’interface graphique ; Microsoft lance Windows 1.0 en 1985.
Internet et le Web : le monde connecté
Le 1er janvier 1983, ARPANET adopte le protocole TCP/IP, encore au cœur d’Internet aujourd’hui : on considère souvent cette date comme la naissance de l’Internet moderne. En 1989, au CERN, Tim Berners-Lee propose le World Wide Web : des pages reliées par des liens hypertextes. Le premier site web est mis en ligne en 1991.
Tout s’accélère : le navigateur Mosaic (1993) rend le Web accessible au grand public, Linux (1991) ouvre la voie au logiciel libre, Java (1995) et le JavaScript dynamisent les pages, Google est fondé en 1998, Wikipédia naît en 2001. Le Web devient la plus grande bibliothèque et le plus grand marché du monde.
Mobile et cloud : l’informatique dans la poche
La norme de téléphonie mobile GSM est inaugurée en 1991. En 2006, Amazon Web Services lance le cloud computing moderne : louer de la puissance de calcul et du stockage à la demande. En 2007, l’iPhone redéfinit le smartphone, suivi en 2008 du premier téléphone Android. L’ordinateur devient personnel au sens le plus intime : il nous accompagne partout.
L’Afrique dans l’histoire du numérique
De l’os d’Ishango aux réseaux mobiles, l’Afrique a toute sa place dans cette histoire. En 2007, le Kenya lance M-Pesa, l’un des tout premiers services de paiement mobile à grande échelle, qui a inspiré le monde entier. L’Afrique a souvent « sauté » des étapes : beaucoup de personnes y ont découvert Internet directement sur smartphone, et le mobile money y est devenu un usage quotidien. Aujourd’hui, des hubs technologiques et des milliers de développeurs inventent des solutions adaptées aux réalités du continent — c’est aussi la mission de 2ITS.
L’intelligence artificielle : d’un rêve à la réalité
- 1950
Le test de Turing
Alan Turing se demande si une machine peut penser et propose un test fondé sur la conversation.
- 1956
Naissance de l’expression « intelligence artificielle »
Lors de la conférence de Dartmouth, aux États-Unis, organisée notamment par John McCarthy.
- 1997
Deep Blue bat Kasparov
L’ordinateur d’IBM bat le champion du monde d’échecs Garry Kasparov.
- 2012
L’essor de l’apprentissage profond
Le réseau AlexNet remporte la compétition ImageNet et lance la révolution du deep learning.
- 2016
AlphaGo
Le programme de DeepMind bat le champion Lee Sedol au jeu de go, réputé bien plus complexe que les échecs.
- 2017
L’architecture Transformer
Des chercheurs de Google publient « Attention Is All You Need », base des grands modèles de langage.
- 2022
ChatGPT
Le 30 novembre 2022, OpenAI ouvre ChatGPT au public : l’IA générative entre dans le quotidien de millions de personnes.
Et demain ?
- L’informatique quantique, qui exploite les lois de la physique quantique pour résoudre certains problèmes hors de portée des ordinateurs classiques.
- L’IA embarquée, capable de fonctionner directement sur nos téléphones et objets, sans connexion.
- L’informatique durable, qui cherche à réduire l’empreinte énergétique du numérique.
- Les interfaces naturelles : voix, gestes, réalité augmentée.
Frise chronologique récapitulative
| Date | Événement |
|---|---|
| ~ 20 000 ans | Os d’Ishango (actuelle RD Congo) |
| IXe siècle | Al-Khwârizmî, à l’origine du mot « algorithme » |
| 1642 | Pascaline de Blaise Pascal |
| 1801 | Métier Jacquard à cartes perforées |
| 1843 | Premier programme, par Ada Lovelace |
| 1854 | Algèbre de Boole |
| 1936 | Machine de Turing |
| 1945 | ENIAC et architecture de von Neumann |
| 1947 | Invention du transistor |
| 1958 – 1959 | Circuit intégré |
| 1962 | Création du mot « informatique » |
| 1969 | ARPANET et UNIX |
| 1971 | Microprocesseur Intel 4004 |
| 1981 | IBM PC |
| 1983 | Adoption de TCP/IP |
| 1989 – 1991 | Invention du World Wide Web |
| 2007 | iPhone et M-Pesa |
| 2022 | ChatGPT ouvert au public |
Questions fréquentes
Questions fréquentes
Qui a inventé l’ordinateur ?+
Il n’y a pas un inventeur unique. Charles Babbage a conçu la première machine programmable au XIXe siècle, Alan Turing en a posé les bases théoriques en 1936, et des machines comme le Z3 de Konrad Zuse (1941), Colossus (1943–1944) et l’ENIAC (1945) sont considérées comme les premiers ordinateurs.
Qui est considéré comme la première programmeuse ?+
Ada Lovelace, qui a décrit en 1843 un procédé de calcul destiné à la machine analytique de Babbage, considéré comme le premier programme informatique.
Quelle est la différence entre Internet et le Web ?+
Internet est le réseau mondial qui relie les ordinateurs (né d’ARPANET et de TCP/IP). Le Web est un service qui fonctionne sur Internet, comme l’e-mail : c’est l’ensemble des pages reliées par des liens, inventé par Tim Berners-Lee en 1989.
D’où vient le mot « informatique » ?+
Il a été créé en 1962 par le Français Philippe Dreyfus, à partir des mots « information » et « automatique ».
Pourquoi les ordinateurs utilisent-ils le binaire ?+
Parce qu’un circuit électronique distingue facilement deux états (le courant passe ou ne passe pas). Les 0 et les 1, décrits par Leibniz et manipulés grâce à l’algèbre de Boole, permettent de représenter n’importe quelle information.
Conclusion
De l’os d’Ishango à ChatGPT, l’histoire de l’informatique est celle d’une même ambition : automatiser le traitement de l’information pour étendre les capacités humaines. Chaque génération a bâti sur les découvertes de la précédente. La prochaine page s’écrit aujourd’hui — et elle s’écrit aussi en Afrique, par celles et ceux qui conçoivent les solutions numériques de demain.
L’équipe 2ITS
Innovative Information Technology Set
Ingénieurs, designers et formateurs basés à Ouagadougou. Nous concevons des produits numériques — NeScol, SpikUp, CV’am — et partageons ici ce que nous apprenons.
